„Este frumos, chiar este – cu siguranta ceea ce am vazut pana acum”, a spus Dr. Ashley King.
Omul de stiinta din Marea Britanie a facut parte dintr-un grup selectat pentru a pune primii ochi si instrumente pe mostrele stancoase care tocmai au fost aduse inapoi de la asteroidul Bennu.
Materialele, colectate de o misiune a agentiei spatiale americane (NASA) si returnate pe Pamant in urma cu 17 zile, sunt in prezent examinate intr-un laborator special din Texas.
Analiza de trei zile efectuata de expertul Muzeului de Istorie Naturala (NHM) si de alti cinci membri ai echipei „Quick Look” a aratat ca pulberea neagra, extraterestra, este bogata in carbon si minerale incarcate cu apa.
Acesta este un semn grozav. Exista o teorie conform careia asteroizii bogati in carbon (organici), bogati in apa, similari lui Bennu, ar fi putut fi implicati in furnizarea de componente cheie catre sistemul tanar de Pamant cu aproximativ 4,5 miliarde de ani in urma. Acesta este, potential, modul in care am obtinut apa din oceanele noastre si unii dintre compusii care au fost necesari pentru a incepe viata.
“Incercam sa aflam cine suntem, ce suntem, de unde venim. Care este locul nostru in aceasta vastitate numita Univers?” a spus administratorul NASA Bill Nelson in timpul unei conferinte la Centrul Spatial Johnson, unde este gazduit laboratorul dedicat.
Desi este evident ca misiunea a returnat o „abundenta de esantion”, oamenii de stiinta inca nu sunt siguri cat de mult din Bennu au de fapt in posesia lor.
Canistra de proba care a aterizat in desertul Utah pe 24 septembrie a fost deschisa, dar camera sa interioara folosita de nava spatiala Osiris-Rex pentru a stoca fragmentele de asteroizi pentru calatoria spre casa nu a fost inca golita complet de continutul sau si cantarita.
Echipa misiunii crede ca are aproximativ 250 de grame (9 oz) in total. Va mai dura cateva zile dezasamblarea atenta pentru a confirma aceasta estimare.
Pentru a-si efectua experimentele initiale, Dr. King si colegii au folosit particule care au fost varsate din camera interioara – sau Tag-Sam (Mecanismul de achizitie a probelor Touch And Go), asa cum este cunoscut. Acest praf fin Bennu acopera toate suprafetele care inconjoara recipientul.
„Cand au luat capacul de pe recipientul de proba, pur si simplu a dezvaluit aceasta pulbere neagra peste tot. A fost incredibil; a fost atat de interesant”, si-a amintit Dr. King.
„Stateam in acel moment si toata lumea pur si simplu s-a ridicat si a inceput sa arate spre ecran. Insemna ca aveam multe cu care sa ne jucam pentru Quick Look. Ne-a usurat munca.”
Praful a fost introdus intr-un microscop electronic cu scanare si testat prin spectroscopie in infrarosu, difractie de raze X si analiza a elementelor chimice. Tomografia computerizata cu raze X (CT) a fost folosita pentru a realiza modele 3D ale particulelor si a privi in interiorul lor.
„Este o mare problema. Cand datele s-au intors, erau oameni de stiinta in echipa care spuneau „Uau, oh, Dumnezeule!” a spus Dr. Daniel Galvin, un analist de la Centrul de Zbor Spatial Goddard al NASA.Echipa Quick Look a detectat atat carbonati, cat si substante organice mai complexe.
Investigatorul principal Osiris-Rex, Dr. Dante Lauretta, a evidentiat continutul de apa al probelor pastrat in minerale argiloase.
„Au apa blocata in interiorul structurii lor cristaline”, a explicat cosmochimistul de la Universitatea din Arizona.
„Vreau sa ma opresc si sa ma gandesc la ce inseamna asta. Acea apa – asa credem noi ca a ajuns apa pe Pamant. Motivul pentru care Pamantul este o lume locuibila – ca avem oceane, lacuri si rauri si ploaie – este pentru ca mineralele de argila. , precum cele pe care le vedem de la Bennu, au aterizat pe Pamant acum 4,5 miliarde de ani.”
O scanare CT le permite oamenilor de stiinta sa construiasca un model 3D de particule si sa vada in interiorul acestora (Bara de scara = 1 mm)
Sonda spatiala Osiris-Rex a preluat materialele Bennu in octombrie 2020, folosind o manevra indrazneata pentru a se apropia si apoi a „incarcat” asteroidul – o operatiune efectuata la 330 de milioane de km (205 milioane de mile) de Pamant.
Apoi a durat aproape trei ani, pentru ca sonda NASA sa vina acasa si sa-si lase pretioasa marfa intr-un interval de testare militar restrans, la cateva ore de mers cu masina spre vest de Salt Lake City.
Odata ce esantionul complet este extras, o parte din acesta va fi partajata cercetatorilor din intreaga lume. Aproximativ 100 de miligrame este de asteptat sa vina in Marea Britanie pentru a fi lucrate in continuare de catre departamentul Dr. King de la NHM si de colaboratorii de la universitatile Open, Oxford si Manchester.
Echipele Osiris-Rex isi propun sa aiba o serie de studii finalizate la timp pentru a le raporta la Conferinta de Stiinte Lunare si Planetare (LPSC) din martie. Se asteapta, de asemenea, sa fie publicate in acelasi timp doua lucrari de ansamblu majore in revista Meteoritics & Planetary Science.
NASA intentioneaza sa puna cel putin 70% din esantion direct in arhiva pentru a le pastra pentru generatiile viitoare – pentru oamenii de stiinta care poate nici macar nu s-au nascut inca pentru a lucra in laboratoare care nu exista astazi, folosind instrumente care inca asteapta inventarea.
„Stiinta obtinuta in timpul misiunii pana acum, impreuna cu mostrele pe care abia acum le vedem, este doar inceputul bogatiei de cunostinte la care ne putem astepta de la Osiris-Rex”, a spus Eileen Stansbery, om de stiinta sef. la Johnson.
